A pesar de su baja estatura y cojear, Charles Peace, Charlie, fue uno de los ladrones y asesinos más conocidos y temidos de Sheffield y por extensión de Inglaterra, ya que su campo de acción abarcó varias ciudades.

Nuestro protagonista es uno de esos personajes extraños que dedicó su vida al mal como podía haberla dedicado al bien, poseía virtudes suficientes para ambos mundos. Su fama de escurridizo (a pesar de cojear era un ágil acróbata) e inteligente, así como su pasión por la música y los animales, fue tal que llegó a aparecer en una de las cortas historias protagonizadas por Sherlock Holmes. En «The Adventure of the Illustrious Client» (una de las historietas de The Case Book of Sherlock Holmes, 1927) el famoso detective, gran aficionado al violín, menciona a Peace de pasada en un diálogo que mantiene sobre las otras cualidades de las mentes criminales más brillantes : «All great criminals have that [a complex mind]. My old friend Charlie Peace was a violin.»

Charlie Peace nació en Sheffield, en el seno de una familia modesta pero sin que le faltara de nada. Desde muy joven comenzó a trabajar en las fábricas de acero. Poseía una habilidad natural en las manos y, si en esta época aprendió a tocar el violín, más adelante se le conocerá por saber limpiar y arreglar relojes e incluso, en su última etapa, como inventor. Quienes escucharon su música lo consideraron pronto un virtuoso del instrumento y, de hecho, no tardó en amenizar las tardes en los pubs de la ciudad donde también recitaba con gracia versos de Shakespeare. Nada hacía presagiar que Peace comenzaría una aterradora carrera asaltando casas.
En 1846 ingresó en el hospital por una grave herida en la pierna que le mantuvo hospitalizado durante más de un año. La gravedad de la herida le dejó una cojera permanente y quedó impedido para regresar a su lugar de trabajo, que no para comenzar a danzar por los tejados de las casas ajenas, como bien señalan en Crime Library. Su salida del hospital coincidió con la muerte de su padre y, de algún modo, marcó el inicio de lo que sería su carrera como criminal.
Antes de cumplir los 20 años, ya encontramos a Peace asaltando casas durante la noche y compaginando dicha tarea con un vida honrada durante el día, comprando y vendiendo instrumentos musicales y tocando el violín allá donde lo llamaran. Durante los años siguientes extendió su campo de acción atemorizando a la población de otras zonas como, por ejemplo, Manchester. Fue detenido por robo en varias ocasiones, pasando años alternativos en prisión que compaginó con asaltar casas cuando estaba en libertad.
Quienes han estudiado al personaje con profundidad afirman que cada paso por la cárcel fue una lección de la que aprendió para mejorar su habilidad como ladrón.
En julio de 1875, Peace cometió su primer asesinato; la víctima fue un joven policía, Nicholas Cock, que lo descubrió asaltando una casa en Sheffield. Los hermanos Habron, quienes debido a su borrachera habían sido amonestados esa misma noche por Cock, fueron detenidos por ese crimen y uno de ello, William Habron, condenado a la horca.
No fue hasta finales de 1876 que, nuestro menudo personaje, se convirtió en uno de los criminales más buscados del país tras el asesinato de Mr Dyson en Banner Cross (Sheffield), cerca de la todavía conocida Eclesall Road. Todo indica que, al menos por parte de Peace, fue un crimen pasional; aunque todo depende del personaje involucrado que se prefiera escuchar. Peace había conocido a Arthur Dyson unos años antes cuando ambos residían en Darnall (ahora un barrio más de Sheffield). Lo que comenzó como una relación de trabajo acabó en una amistad que Mr Dyson decidió terminar. Su mujer sufría un acoso por parte de Peace que no estaba dispuesto a tolerar. Si Katherine Dylon y Peace tuvieron un romance no se sabe con certeza; lo que sí es cierto es que Mr Dylon pidió a Peace que pusiera fin al acoso que sufría su familia, lo que despertó la ira de éste. El 29 de noviembre de 1876, Peace se presentó en la nueva cada de los Dylon y disparó al marido en la cabeza.
A partir de ese momento la policía puso precio a su cabeza y Peace tuvo que esconderse, viajando sin rumbo de una ciudad a otra. El destino y una mujer, que no su esposa, le llevaron finalmente a Londres. Allí se transformó en el honrado Mr Thomson, un respetable y piadoso inventor... de día, pues por las noches siguió siendo el temido Peace. La policía de Londres llegó a sospechar que quien asaltaba las casas era una banda y no una sola persona.
Su suerte se terminó cuando, una noche de octubre de 1978, dos policías vieron una extraña luz a través de una ventana. Consiguieron detener a Peace pero no sin que éste tratara antes de matar a uno de ellos. No consiguió su propósito, pero la tentativa le valió una cadena perpetua por intento de asesinato de un agente de policía. Robinson, el agente que sufrió la agresión, acabó convirtiéndose en un pequeño héroe.
Sin embargo, no fue hasta pasados unos días de su condena que la policía averiguó la auténtica identidad del detenido (Peace había dado un nombre falso tras su detención). Descubierto su secreto, fue enviado a la prisión de Sheffield para ser juzgado por la muerte de Mr Dylon en Leeds. El juicio no tardó en celebrarse y, tras una deliberación de poco más de 10 minutos por parte del jurado, fue declarado culpable y condenado a muerte. Antes de ser ahorcado, Peace confesó ser el asesino del agente de policía de Sheffield, Cock, solicitando que dejaran libre a William Habron. Éste fue puesto en libertad y recibió unas 800 libras de indemnización. El 25 de febrero de 1879 se cumplió la sentencia y Peace fue ahorcado.

Su decisión última de confesar el crimen para salvar la vida de William Habron no hizo más que aumentar su fama. Tras su muerte muchos fueron los personajes públicos destacados que dieron su opinión sobre tan singular y temido personaje. Su vida inspiró varios escritos y llegó a la gran pantalla en 1905, con una película de unos pocos minutos de duración.

*Todos los datos aquí presentados y muchos más sobre Charles Peace en:

Páginas de internet:
- Charles Peace en wikipedia
- Crime Library

Filmografía:
- The Life of Charles Peace, 1905 (imdb)
- The Case of Charles Peace, 1949 (imdb)

Libros:
- Irving, H. B. A Book of Remarkable Criminals. Westport, Conn.: Hyperion Press, 1975, c1918. (Project Gutenberg) Donde se explica con todo detalle las andaduras, aventuras y desventuras de Charlie Peace.
- Whibley, Charles. A Book of Scoundrels. Edinburgh, Scotland: T. and A. Constable, Printers to His Majesty at the Edinburgh University Press (Project Gutenberg