Stonehenge es, quizás, una de las construcciones megalíticas más conocidas y enigmáticas. Se encuentra en el condado de Wiltshire, en el sur de Inglaterra, en una región de caliza no muy lejos del río Avon. La elección del lugar no es casual, y de acuerdo con los geógrafos, es la planicie más alta de las que le rodean. Un lugar ideal para el cultivo y la vida en contraposición a las zonas más bajas cubiertas en aquella época por frondosos bosques de robles.

Una de las cosas que más me impresionan de este emblemático lugar es su capacidad para sobrevivir en el tiempo ya sea en forma de leyendas, historias o a través del interés que siempre parece haber despertado en nosotros a lo largo de los siglos. Y todo ello a pesar de haber sido abandonado hacia el 1500 a. de C.

Su construcción se remonta al tiempo de unas civilizaciones todavía hoy desconocidas para nosotros y que no dejaron testimonio escrito. Las preguntas sobre quiénes construyeron Stonehenge y la razón de tal hazaña siguen siendo incógnitas difíciles de resolver y, hoy por hoy, no existe una teoría que aúne los dispersos criterios de arqueólogos e historiadores. Fue el astrónomo Sir Norman Lockyer, quien en 1901, descubrió que la alienación de la «piedra del altar» y de la «piedra de talón» señalaban la salida del sol durante el solsticio de verano con un margen de error de casi una hora. Lockyer empleó ese margen de error para datar la construcción en el 1800 a. de C., pero los estudios posteriores con carbono catorce lo han situado hacia el 2800 a. de C.. Hoy sabemos, gracias a los descubrimientos de Lockyer, que quienes construyeron Stonehenge tenían conocimientos astronómicos aunque ello no acaba de explicar cual fue su función principal. Cabe añadir que la construcción no sólo señala los solsticios de invierno y verano, sino que también permite predecir las estaciones del año.

El Proyecto de la Ribera de Stonehenge, dirigido por Mike Parker Pearson de la Universidad de Sheffield junto con otros cinco directores de distintas universidades, ha realizado excavaciones por los alrededores de Stonehenge centrándose sobre todo en el henge conocido como Durrington Walls situado a unos pocos kilómetros del primero. En sus alrededores han hallado viviendas y vestigios de lo que podría ser uno de los mayores poblados del neolítico y que parece convivió, y quizás construyó, Stonehenge. El estudio de las piezas encontradas podría dar la clave o al menos darnos a conocer mejor cómo vivían y quien era esa población que tanto cuidado y esmero dedicó a esta construcción megalítica.

Estructura

(Plano de Stonehenge en la wikipedia)

La parte principal de Stonehenge consta de un círculo, de unos 30 m de diámetro, compuesto por unos 30 monolitos unidos por un dintel contínuo de bloques más pequeños montados sobre esas columnas y unidos a ellas por medio de ensambladuras de espiga. Todos los bloques son de piedra de arenisca o de sersen y pueden encontrarse en los Marlborough Downs a unos 30 km de Stonehenge. Cada columna o monolito pesa como mínimo unas 25 toneladas, mientras los bloques que forman los dinteles pesan alrededor de 7 toneladas.
Unos metros hacia el interior del círculo se alza una anillo de unos 60 menhires, la mayoría de los cuales ha desaparecido hoy. Son doleritas azuladas conocidas como las «bluestones», o piedras azules, originarias de las montañas de Prescelli en Pembrokeshire, al sur de Gales, y recolocadas aquí durante la última fase de construcción.
Dentro de este círculo de doleritas se alza, formando una herradura, unos cinco trilitos. Cada uno de ellos se compone de dos menhires de unas 45 toneladas, coronados por un bloque en forma de dintel. Dentro de esta formación, se encuentra otra, igualmente en forma de herradura, compuesta por unos 19 menhires de menor tamaño; en el centro de la cual podemos encontrar la conocida como «piedra del altar», que no es más que otro menhir que ha caído y yace tumbado en el suelo. En algún momento llegó a pensarse que esta piedra pudo haberse utilizado como altar de sacrificio por su color rojizo, pero hoy sabemos que ese color no es más que el resultado de diversas acciones naturales y nada tiene que ver con la sangre.

En la parte exterior de todo este conjunto arquitectónico descrito se hayan dos círculos de piedra, excavados en roca y que se conocen como «agujeros Y» y «Z».
En otro círculo exterior, algo más alejado del epicentro y rodeando todo lo anteriormente descrito, se encuentran los 56 hoyos o agujeros de Aubrey (llamados así por su descubridor, Sir John Aubrey, en el siglo XVII). Todo este anillo está rodeado por una profunda zanja, de poco más de 100 metros de diámetro, que engloba y cierra todo el conjunto. Entre los agujeros de Aubrey y la fosa, se alzan los cuatro monolitos denominados «cuatro estaciones» y algunas colinas o bancales de tierra compacta dispuestas salteadamente.

En la avenida principal que da acceso a Stonehenge, situada al nordeste, se encuentra la conocida como «piedra talón», un bloque de unos 7 metros de altura rodeado por una fosa circular de casi unos cinco metros de diámetro.

La construcción de Stonehenge comenzó hace unos 5000 años y, de acuerdo con los estudios arqueológicos, tuvo lugar en varias fases que abarcan largos períodos en el tiempo:

1º fase. En la primera fase el círculo central era de madera y estaba rodeado por un profundo foso y un bancal. La zanja se habría excavado a mano utilizando huesos de animales, como por ejemplo astas de ciervos, hombros de bueyes o de cualquier otro ganado. De acuerdo con los resultados del carbono catorce aplicado a los instrumentos ahí encontrados, esta fosa data del 3100 a. de C..

2º fase: hacia el 2500 a. de C. la estructura de madera fue reconstruida en piedra. Las «bluestones» se trajeron y utilizaron en este período. Estos menhires eran originarios, como ya hemos comentado del sur de Gales. Lo más probable es que fueran transportados a través del río Avon. Cada bloque pesa alrededor de unas 5 toneladas, por lo que no es difícil imaginar la dificultad de tal hazaña si tenemos en cuenta que hubo alrededor de 80 «bluestones» en el complejo. El porqué esas rocas y no otras, no se sabe; pero parece que estos bloques de arenisca de Prescelli eran conocidos por sus efectos curativos. Quizás sea esa la razón por la que la cultura popular achacó con posterioridad esos mismos efectos curativos a Stonehenge.
Antes de que esta segunda fase se completara, el trabajo paró bruscamente y hubo un breve período de abandono.

3º fase: Hacia el 2300 a. de C. se retomó el trabajo en Stonehenge con el objetivo de levantar uno mejor y más grande, dándole la forma que ha llegado hasta nosotros. En esta fase se reorganizaron las «bluestones» y se alzaron los bloques de arenisca más grandes traídos de Marlborough Downs, a unos 32 km (o 20 millas como dicen por estos lares).
Hacia el 1500 a. de C. Stonehenge fue abandonado, pero su recuerdo se mantuvo en la memoria colectiva a través de mitos y leyendas que otorgaban al lugar unas características mágicas, misteriosas y curativas que aún hoy día siguen atrayendo a un gran número de visitantes.

Mitos y leyendas

El esfuerzo que realizan historiadores y arqueólogos por encontrar una respuesta a las numerosas incógnitas, es casi el mismo que dedican a destruir mitos que, a fuerza de repetirse, han acabado convirtiéndose en realidad para una importante mayoría.

Hay muchísimas leyendas e historias que tratan de explicar el origen de Stonehenge o su funcionalidad. Uno de los mitos más extendidos es la asociación entre Stonehenge y los Druidas. John Aubrey (1626 - 1697, considerado el primer arqueólogo inglés) fue el primero que sugirió la relación entre Stonehenge y la cultura celta y los druidas, al considerar éste como un templo druida. Pero fue el Dr. William Stukeley (1687-1765) quien, obsesionado con la obra de Aubrey y las civilizaciones inglesas más antiguas, potenció la creencia de la existencia de un culto druida en Stonehenge a través de sus trabajos Stonehenge: a Temple Restored to the British Druids (1740), y Aubrey: a Temple of the British Druids (1743). Su obra tuvo una gran influencia en posteriores interpretaciones y en el imaginario colectivo, siendo muy difícil desde entonces desvincular a Stonehenge de los ritos druidas. Aunque erróneamente Stukeley atribuyó la construcción del complejo a los celtas, lo cierto es que sí realizó un buen trabajo al señalar una posible relación entre dicha construcción y los solsticios, al mismo tiempo que afirmó que la construcción era mucho más antigua de lo que hasta entonces se había creído; pues en este período se le atribuía normalmente un origen romano o medieval.

Otras leyendas relacionan a Stonehenge con el ciclo artúrico y Merlín. Geoffrey of Monmouth (c. 1100 - c. 1155) recoge la leyenda en su Historia de los Reyes de Britania (Historia Regum Britanniae), escrita en latín en 1136. Cuenta el cronista que Stonehenge se levantó en tiempos de Ambrosio Aureliano (mal llamado Aurelio Ambrosio por Geoffrey) y su hermano Uther Pendragón, padre del mítico rey Arturo. Al parecer, tras una dura batalla contra los sajones, Ambrosio se dirigió a las planicies de Salisbury donde estaban enterrados los nobles muertos en la batalla y, sobre sus tumbas, les prometió construir un monumento para honrar su memoria. Tras una búsqueda infructuosa, Ambrosio solicitó consejo a Merlín para llevar a cabo tal hazaña y éste le habló de la «Danza del Gigante»: unas enormes y bellas rocas situadas en las montañas de Irlanda que tenían efectos curativos. De acuerdo con Merlín, los bloques habían sido traídos de África por una raza ya desaparecida de gigantes irlandeses que hacía uso de su poder curativo. Ambrosio decidió enviar al lugar mágico a Merlín, junto con una armada compuesta por 15.000 caballeros bajo el mando de su hermano Uther. A pesar del empeño puesto en la obra, los caballeros no consiguieron mover las rocas y Merlín tuvo que emplear su magia para trasladarlas y ubicarlas donde hoy las encontramos. Cuenta la leyenda que tanto el rey Ambrosio como su hermano fueron enterrados en Stonehenge o el «anillo de los Gigantes de Stonehenge» como era conocido según nuestro cronista.

Hay algunos elementos constantes que se repiten con cierta asiduidad en las leyendas como, por ejemplo, la raza de gigantes y los efectos curativos de las rocas. Otra de esas historias populares que también reúne ambos elementos, es aquella en la que relaciona la construcción de Stonehenge con una raza de gigantes: los hiperbóreos, adoradores del dios Apolo (dios relacionado, por otro lado, con la medicina y la curación). De acuerdo con la mitología griega esta raza de gigantes habitaba el norte de Europa y hay quien encuentra en una cita del historiador Diodoro de Sicilia (siglo I a. de C.) una descripción de Stonehenge: «hay en la isla un recinto de Apolo y un templo ilustre [...] los encargados son los boreales [...]». La fuente primaria de Diodoro fue la obra sobre los Hiperbóreos de Hecateo de Abdera, un historiador y filósofo griego que vivió en el siglo IV a. de C., quien aseveraba que la raza de gigantes habitaba las tierras de lo que hoy se conoce como isla de Gran Bretaña y afirmaba que allí existía un extraño templo circular dedicado a Apolo.

Si se visita Stonehenge, el turista aún oirá a través de las audioguías algunas otras curiosas leyendas como aquella que dice que la aparición de Stonehenge se debe al diablo, quien robó las rocas a una anciana a base de engaños. Cuentan por ahí que una anciana tenía las piedras en su jardín y que el diablo se encaprichó de ellas, así que le propuso un trato a la mujer: le daría tantas monedas como pudiese contar durante el tiempo que tardara en quitar los bloques y llevárselos. La anciana aceptó de buen grado pensando que obtendría unos sustanciosos beneficios por unos pedruscos pero... hete aquí que el diablo, que sabe más por viejo que por diablo, hizo uso de su magia llevándose las bloques antes de que la mujer pudiera empezar a contar las moneda. Y así se quedó ella, sin sus piedras y sin monedas.

Por supuesto hay quien relaciona esta construcción con los extraterrestres. Es prácticamente una norma poner un alienígena en cada extraordinaria obra arquitectónica que pueda haber construido el hombre...

Otras consideraciones

Las construcciones megalíticas del período de Stonehenge fueron bastante frecuentes y podemos encontrar muchos ejemplos a lo largo de toda Europa. Ahora bien, la mayoría de éstas se identifican con cámaras funerarias o sepulturas mientras Stonehenge parece escapar a esta norma. Esta peculiaridad junto a otras, como por ejemplo el cuidado de la estructura con los dinteles, convierten a Stonehenge en una construcción megalítica única y sorprendente.

El English Heritage es el encargado de preservar y cuidar el monumento, mientras corre a cargo del National Trust preservar el paisaje circundante. Los socios de ambas organizaciones pueden acceder gratuitamente al recinto.

Enlaces de interés

Hay miles de libros publicados en papel e información que puede encontrarse por internet pero, todo sea dicho de paso, no hay nada como poder visitar el monumento mientras se escucha atentamente la información aportada por la audioguía.

- El arqueólogo y presentador de televisión Julian Richards tiene varias obras dedicadas a Stonehenge, algunas de ellas publicadas por el English Heritage. Son fáciles de encontrar en cualquier librería y en Amazon. Él mismo dirigió hace tiempo uno de los proyectos en Stonehenge.
- Alexander, Caroline. Secrets of Stonehenge, National Geographic, junio 2008. (Stonehenge, si las piedras hablaran, versión online en español)
- Stonehenge, English Heritage
- Stonehenge en wikipedia. La versión en inglés es bastante más completa que la española.
-Stonehenge Riverside Project: Página de la universidad de Sheffield sobre este proyecto arqueológico. El proyecto está dirigido por: Mike Parker Pearson (Sheffield University), Julian Thomas (Manchester University), Colin Richards (Manchester University), Kate Welham (Bournemouth University) , Joshua Pollard (Bristol University) and Chris Tilley (UCL).
- Lockyer, Norman. Stonehenge and Other British Stone Monuments Astronomically Considered, 1909.
- Sobre John Aubrey en wikipedia.
- William Stukeley en la wikipedia y Stukeley en la BBC.
- Geoffrey of Monmouth en la wikipedia.

*(actualización) Más fotos que hice en Stonehenge